Izkazalo se je, da je stopnja evolucije krokodilov precej nizka. Poleg tega je očitno plazilcem uspelo oblikovati telo, ki jim pomaga pri normalnem delovanju, ne glede na zunanje spremembe in nesreče.
Sorodniki krokodilov obstajajo že dolgo. Njihove ostanke najdemo v kamninah zgodnje jure, ki so stare okoli 200 milijonov let. Poleg tega so krokodili iz obdobja dinozavrov pogosto videti izjemno podobni sodobnim: imajo podolgovate gobce, močne repove, luske in značilno hojo.
Dolga odsotnost sprememb je nenavadna, zlasti glede na raznolikost sodobnih živali, ki se je nabrala v krajšem času. Poleg tega danes živi zelo malo vrst teh plazilcev - manj kot 30. Druge živali, kot so kuščarji in ptice, so se v istem času pojavile veliko bolj.
Da bi razumeli, kaj je vplivalo na razvoj krokodilov, je ekipa z univerze v Bristolu v Veliki Britaniji ocenila velikost in obliko starodavnih plazilcev. Znanstveniki so zgradili tudi filogenetsko drevo, ki odraža evolucijo plazilcev.
Starodavne vrste krokodilov / © Nature Communications Biology.
Vodilni avtor študije, dr. Max Stockdale, je opozoril, da je velikost telesa pomembna, ker "določa, kako hitro živali rastejo, koliko hrane potrebujejo, kako velika je njihova populacija in kako verjetno bodo izumrle". Rezultati dela so bili objavljeni v reviji Nature Communications Biology.
Analiza je pokazala, da krokodili sledijo vzorcu evolucije, znanemu kot "lepljivo ravnovesje". To pomeni, da so živali zase našle optimalno stanje in ga vzdržujejo, dokler jih okolje ne prisili, da se prilagodijo novim razmeram. Zato je hitrost razvoja plazilcev običajno nizka, včasih pa se hitro razvijejo kot odziv na spremembe v okolju. To se zlasti zgodi, ko se podnebje segreje. V tem času se poveča njihova telesna velikost. Poleg tega je počasen razvoj vplival na raznolikost vrst krokodilov.
Očitno so tudi krokodili oblikovali telo, ki je precej učinkovito in primerno za različne podnebne razmere. Zato se jim za preživetje ni treba razvijati. Ta vsestranskost lahko pojasni, zakaj so krokodili preživeli udar meteorita, ko so umrli dinozavri.
Ekipa bo nadaljevala raziskave. V naslednjem koraku želijo preučiti, kako podnebne razmere, kot so padavine in morska gladina, vplivajo na telesno velikost krokodilov. In zakaj so nekatere vrste prazgodovinskih krokodilov izumrle, druge pa ne.
